Dans le langage des menuisiers, du
bois dur est du bois d'arbres à
feuilles caduques, à l'exception de quelques arbres comme le
Peuplier le
bois tendre provient d'arbres à feuilles persistantes. Habituellement, le bois dur est plus lourd que le bois tendre, de texture plus compacte et plus difficile à couper; il n'éclate pas lorsqu'on le fend et il est moins sujet au gauchissement et au rétrécissement II y a pourtant des exceptions. Certains bois dits tendres, comme le
pin jaune, sont plus durs que la plupart des bois durs, et certains bois dits durs, comme le
peuplier, sont extrêmement tendres. Cette différence est d'ordre structural et provient des cellules gui conduisent et contrôlent le flux de la sève dans les deux types d'arbres. Dans les bois tendres, les cellules appelées travées ont des cloisons très minces et ressemblent à de petites éponges. Elles se forment au tout début de la saison de croissance. Plus tard, des travées à cloisons épaisses se forment autour d'elles pour supporter l'arbre.
Dans les bois durs, la sève circule dans des vaisseaux qui apparaissent comme des pores parmi les fibres de soutien du bois. Dans la plupart des bois durs, ces pores sont répartis également. Dans quelques-uns (dits «
à anneaux poreux »), ils apparaissent surtout au tout début de la saison de croissance. Pour l'artisan, la distinction qui importe est de savoir que le bois tendre aura tendance à éclater, alors que les fibres plus longues et plus fines du bois dur résisteront à l'éclatement. De plus, il existe une plus grande variété de textures dans une pièce de bois tendre que dans une pièce de bois dur. Pour connaître le nom des principales espèces de bois dur et de bois tendre, voir «
Quels sont les principaux bois d'oeuvre ».